Si el mundo es un libro, Henry Clifton Sorby fue el primero en leer la letra pequeña. Es hoy considerado un pionero en las ciencias geológicas, pero pocas personas han oído hablar de él.
"Al principio la gente se reía de mí", recordaba Sorby. Sus colegas científicos, decían que no era apropiado examinar las montañas con microscopios, y ridiculizaron su accionar. Afortunadamente, no les dio importancia.
Lo que Sorby hizo fue tomar un pedacito de roca y desgastarla hasta un espesor de aproximadamente milésimas de milímetros, iluminarlas y observarlas con gran aumento. Descubrió que de ese modo las rocas empiezan a contar su historia. Con el aumento correcto, se puede identificar la asociación mineral única y comenzar a calcular las presiones y temperaturas que deben haber actuado en la Tierra hace cientos de millones de años.
Puede hacerlo porque, usando una frase célebre, la historia de cómo se formó la Tierra está grabada en las rocas. La técnica desarrollada por Sorby es conocida como petrografía microscópica y es de suma importancia en múltiples disciplinas geológicas. Por ejemplo en sedimentología ayuda a comprender cómo se depositaron areniscas, lutitas y calizas permitiendo reconstruir la historia antigua del paisaje. La misma técnica también responde preguntas sobre las rocas metamórficas: en 1857, Sorby demostró que en la pizarra la orientación mineral no se debe a la dirección en que el viento fue depositando los sedimentos originales, sino que, la característica foliación de la pizarra se debe a las temperaturas y presiones que eventualmente experimentaron los suaves limos al ser soterrados y transformados en algo mucho más duro y compacto.
Sorby escribió alrededor de 250 artículos científicos y murió a los 82 años en 1908, después de haber dedicado 61 años a la investigación científica. Nunca fue a ninguna universidad, seguramente porque cuando era joven no podría haber estudiado el tipo de ciencia que más le interesaba, todavía tenía que inventarla.
Por ello, cuando hablamos de petrografía microscópica, hablamos de Sorby.
Por: Rafael Furque
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